变法内容涉及各个方面，如改革科举、废除八股、开设京师大学堂和译书局、改书院为学校、允许百姓上书言事等，裁减了一大批臃肿机构，并考虑把国都迁往南方。
这些措施触动了保守派的利益，他们纷纷上书表示激烈反对。地方上的官员也阳奉阴违，除了湖南的陈宝箴之外，各地官员都没有把新政当回事。
此时慈禧太后站了出来，保守的她多次阻碍光绪帝裁撤那些无用的大臣。光绪帝没有办法，只能经常向慈禧请示，谭嗣同说：“我这才知道皇上原来一点权力都没有。”当时兵权都掌握在慈禧的亲信荣禄手中，唯一有可能和他对抗的是北洋军首脑袁世凯。袁世凯假装支持维新，所以维新派都把他当成自己人。谭嗣同听说慈禧即将展开废黜新法和光绪帝的阴谋，情急之下找到袁世凯。两面三刀的袁世凯佯装答应，等谭嗣同一走，他马上就向荣禄告了密。
慈禧马上采取措施，宣布重新垂帘听政，废除了所有新政，把光绪帝软禁起来。维新派一无权二无兵，依靠的只是一个没有实权的光绪帝，等光绪帝被软禁后，他们一点办法都没有了。慈禧对维新派展开了血腥的报复行动，谭嗣同首先得到消息，赶紧前去通知康有为和梁启超逃走。清朝的维新变法得到了一些外国人的支持，康、梁二人在他们的帮助下逃走。他们劝谭嗣同和他们一起走，谭嗣同大义凛然地说：“没有起来行动的人就不能计划将来，没有敢于牺牲自己的人，就不能报答皇上的大恩。”有朋友表示可以帮他逃走，谭嗣同说：“各国变法没有不流血的，而中国还没有因为变法而流血的人。有的话，就从我开始吧！”他说什么也不走，最后被清政府逮捕。不久他和刘光第、林旭、康广仁、杨深秀、杨锐6人被公开杀害。谭嗣同在临刑时大呼：“有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉快哉！”康广仁也大笑道：“中国的富强之日就要到来了！”他们6人被人尊称为“戊戌六君子”。