当日晚，新四军进到茂林东南５公里的高坦地区附近，遭敌军第一四四师猛攻。叶挺一面指挥部队进行顽强抵抗，一面派人找项英，结果到处都找不到。叶挺气愤地说：“平时他什么都管，什么事都要经过他，现在情况这样严重，他却不要部队，自己跑掉了！”叶挺独身一人，沉着指挥作战。他冒着炮火到前沿观察敌情、地形，了解顽军的火力点和阵地部署情况，然后下令将教导队、机枪连全部集中。他对教导队的干部们说：“我们现在被敌人包围了，只有冲出重围才有出路。我们教导队是党的骨干力量，是不轻易使用的，现在党需要同志们出力的时候到了。我相信同志们一定可以消灭敌人，冲出敌人的重围。同志们有信心吗？”众口一声回答：“有信心。”叶挺又说：“这次我们把全队号兵集中，机枪集中，手榴弹１０个一捆，等冲锋号一响，机枪就集中火力向敌人指挥部射击，同时消灭敌人火力点，掩护手榴弹冲锋。大家动作要迅速、勇猛，只有这样才能冲出重围，大家能做到吗？”又是众口一声地回答：“能做到。”