公元前260年四月，秦赵两军主力对峙长平（今山西高平西北）。秦军前线统帅王龁，赵军统帅廉颇，从四月到六月两军展开阵地战，秦强赵弱，赵军连折数阵，损失了几位尉官，丢了几个阵地。廉颇改变策略，避其锋芒，坚壁不出，秦军挑战，赵军岿然不动，秦军无可奈何。此时秦军反间计得逞，七月赵王任命赵括代廉颇，秦军白起秘密赶赴前线任统帅，对外仍称王龁为统帅，麻痹赵括。赵王换将，意味着改变廉颇坚壁挫敌的战略，而是攻坚退敌，也就是以短击长。秦军善于野战。蔺相如看到这一点，他上书赵王说：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父传，不知合变也。”（《廉颇蔺相如列传》）赵王不听。这时赵括母亲也出来上奏说，赵括从小读兵书，喜欢夸夸其谈，赵括的父亲就说：“我这儿子只会纸上谈兵，根本不会打仗，他若为将，兵败国亡的祸事就要发生。”赵王仍然不听。
赵括至军，果然全线出击，中了白起诱敌深入之计，等到赵军进入秦军的口袋后，秦军事先埋伏的两万五千骑兵从两侧同时冲击，把赵军切断一分为二，团团包围赵军。从七月到九月，赵军断粮四十六日，战马吃光了，就把生病瘦弱的军人杀来吃。赵军山穷水尽，赵括分全军为四队轮番冲击秦军突围，赵括冲锋在前，不幸战死。赵军主将战死，军无斗志，全军投降。